Не так давно в игре появился новый фон. Золотисто-зеленый полусвет, мясистые стебли, причудливые розетки листьев, похожие на диковинные цветы, тяжелые гроздья пузырей, налитые влагой… Пейзаж напоминает инопланетный! Такое окружение отлично подойдет и таинственной волшебнице, и отважному исследователю, и просто любителю увлекательных прогулок с фотоаппаратом в лапах. Здешние деревья – настоящее чудо природы, таящее загадки в каждом кусочке тени между плотными листьями. А стали они такими благодаря непростым условиям, в которых живут.

Вряд ли кто-то считает, что трудности – это хорошо, но именно они очень часто порождают красоту. Прекрасная фарфоровая чашка выходит из раскаленной печи, в усилиях борьбы с жестким коконом разворачиваются яркие крылья бабочки. Так вышло и с растениями, о которых пойдет речь в этой статье. Своим великолепным видом и богатым разнообразием они обязаны тяготам жизни: климату засушливых районов. Там, под жарким солнцем, на потрескавшейся земле, среди бесконечных песков пустыни – растут они, стойкие суккуленты…

Название «суккулент» означает «сочный», и никакое другое не может лучше описать эту группу растений. Не будучи родственниками (например, есть среди них и кактусы, и родичи винограда), но приспосабливаясь к одним и тем же условиям, все они обрели способность накапливать живительную влагу. А каким образом – это уже отдельный вопрос! Прежде всего, можно хранить ее или в стеблях, или в листьях – в зависимости от этого суккуленты делят на стеблевые, вроде всем знакомых кактусов, и листовые, наподобие целебного алоэ. Но не нужно считать, что этими формами все ограничивается. Суккуленты крайне разнообразны, у них есть множество интересных приспособлений для жизни в условиях засухи. Например, красивые плотные розетки из листьев и стебель со складками, который после дождя распрямляется (чтобы растение в буквальном смысле не лопнуло). Ребристость, кстати, помогает удачнее распределить свет и тень. Чтобы лучше удержать влагу, полезно иметь клеточный сок с особым, умеющим набухать гелем. Чтобы достичь подземных вод, нужны глубоко уходящие корни. Некоторые суккуленты даже могут зарываться в песок, чтобы спрятаться от губительной засухи: солнцу открыта только верхняя часть листьев со специальными прозрачными «окошками», через которые проходят тепло и свет. И это тоже благодаря корням – контрактильным, то есть умеющим сокращаться.

Чтобы «пить» росу, туман и собирать драгоценные дождевые капли, растение может быть оснащено бороздками, по которым вода стекает к корням, или густым опушением, на котором конденсируются капельки влаги.

«Пух» суккулентов предохраняет их и от палящих лучей, той же цели служит восковой налет на стеблях и листьях. Другой способ защититься от солнечного жара… изменить цвет. Поэтому встречаются голубоватые и охряные, красные и коричневые, покрытые нежным белесым налетом и почти полностью белые суккуленты. При таком разнообразии форм и красок выглядят они, как иллюстрация к фантастическому роману!

Как водится, красота эта небезопасна. Часто суккуленты оснащены длинными острыми шипами и колючками, а часто и «химическим» оружием вроде парализующего сока… Что ж, если бы они не защищались, то давно были бы истреблены животными как живые источники влаги. Есть и другой способ избежать опасности – не нападать, а спрятаться. В этом искусстве суккуленты тоже достигли мастерства! Например, удивительное растение фаукария отращивает мягкие шипы, из-за которых пары листьев похожи на раскрытые пасти.

Еще один отличный пример – литопсы, которых еще поэтично называют «живыми камнями». Действительно, эти маленькие, всего 1,5-5 см высотой, растеньица непросто различить среди их родной южноафриканской пустыни: два сросшихся толстых листика напоминают камни формой и причудливо разукрашены «каменными» же узорами. Раскраска зависит от «палитры» окружающей местности – среди серых камней растут серые же литопсы, а на песке, например – желтоватые. И не разглядишь! Но в один прекрасный день может произойти крохотное чудо. Из щели между «каменными» листочками вдруг появляется бутон, который раскроется в белый, желтый или розоватый цветок, нежный, как сновидение. С восходом он раскрывается, с закатом – засыпает. Зной меняет его краски: белый цветок со временем розовеет, а желтый становится кирпичным. Благодаря такой оригинальности и красоте «цветущие камни» стали любимцами коллекционеров.

Вообще, суккуленты – практически идеальные комнатные растения. Даже размножать их крайне просто: отделил побег, дал подсохнуть месту среза, посадил в землю – и готово. «Живородящие» суккуленты, вроде каланхоэ, порой не требуют и таких минимальных хлопот: отращивают деток на краю листа и роняют их в землю сами. Не зря каланхоэ так распространено! Широкую популярность заслужили и такие «жители» подоконников, как очиток Моргана, денежное дерево, алоэ, полосатый щучий хвост и рождественник с яркими цветами. Выносливые, они почти не требуют от хозяина забот, но щедро украшают его жизнь. Конечно, это не означает, что можно совсем забросить стойкого любимца. А чтобы сделать его счастливым, нужны сухой воздух, перепады температур, щедрое освещение. Суккулентам нравится рыхлая почва, свободно пропускающая воздух, в которой не задерживается вода. Рекомендуется добавить в грунт разрыхлители вроде мелкого гравия, речного песка, активированного угля (поэтому начинающим садоводам лучше выбирать готовую смесь для суккулентов в магазине). Полив также должен быть правильным: с весны по осень – около раза в неделю или две, при очень жаркой погоде – несколько чаще, но так, чтобы почва оставалась сухой как минимум три дня, а зимой – вообще раз в месяц. В то же время, нельзя допускать, чтобы пересыхали корни. Важно помнить, что не всем суккулентам по душе прямые лучи дневного солнца – некоторым растениям лучше получать свою порцию света утром и вечером, иначе они могут получить ожоги. Одно из главных правил: для успешного развития требуется сухая, прохладная зимовка при температуре примерно 10°С.

Суккуленты – благодарные растения и непременно ответят на заботу. Кое-кто – даже вкусными плодами, например, опунция с ее кисло-сладкими «колючими грушами». Вообще, представители суккулентов служат сырьем для производства мыла, шампуней, напитков, лекарств, одежды, сладостей. Один из видов кактуса, живущий в Парагвае и Боливии, едва не исчез из-за того, что оказался слишком вкусным – местные жители считали его засахаренные ломтики одним из лучших деликатесов. Это не значит, что можно спокойно есть любой суккулент, встречаются среди них и ядовитые. Но их нежные цветы или просто здоровый вид неизменно радуют глаз! Искусно собрав вместе несколько суккулентов, можно составить из них эффектную композицию – ничуть не хуже любого букета.

Можно составить из них целую живую картину или настенный мини-сад. Можно разместить свой шедевр в половинке ракушки или скорлупке кокоса, на коряге или в подвесном стеклянном сосуде. А бывает, живые растения носят в качестве украшений на колье, серьгах или браслете – а потом возвращают в почву, чтобы они росли и счастливо жили дальше.

Суккуленты просто созданы для того, чтобы вдохновлять. Так пусть они никогда не устанут заряжать хозяев новыми творческими идеями!