Нямочки – неотъемлемая часть Мирачар. Настолько неотъемлемая, что стали одним из тех обыкновенных чудес, которые так редко замечают. Например, тонкие башни Люминэра и фосфорические грибы Шрума потрясающе красивы – но тот, кто живет в этих городах, как будто устает восхищаться и попросту их не видит. Привыкает, как к тиканью часов, которое со временем перестаешь слышать. Так и с нямочками. Некоторые чары даже не задумываются об их существовании, пока трясоусы не расклюют сердешни или ночной шорох не съест весь джем в погребе. Порой наш взгляд холодно скользит по таким сказочным картинам, что и первый фантазер нарочно не придумает. Севший на рукав скарабей, подобный сверкающему кристаллу, полет невесомого альвео в золотых пылинках эфира, мягкий уют шерстки сонного монстра… Пока нямочки рядом, они как будто «сливаются» с пейзажем (и речь не только о песиках-хамелеонах). Но попробуйте представить мир без них! Даже самая солнечная полянка без пения птиц, мелькания бабочек и копошащихся в траве термитов покажется пустым, тихим и скучным местом. И наоборот: чем больше чар общается со своим питомцем и изучает его, тем больше интересного открывает…

Но у каждой нямочки есть сокрытая, никому неизвестная жизнь. Даже маленький лемуркат, что перебежал вам дорогу – настоящая загадка на четырех лапках с пушистым хвостом. Постараемся хоть немного приоткрыть завесу этих тайн.

Говорят, вся жизнь вышла из воды. Поэтому для начала поищем загадки у океана, там, где колышутся на воде медузинки, медузины и медузищи, где мерцает голубоватыми кристаллами величественный Гургес. Сейчас, летом, там больше всего народу – золотые полоски пляжей сплошь усеяны тугими грибами зонтиков и цветными пятнами ярких подстилок. Кричат, соревнуясь в громкости с чайками, торговцы мороженым и кукурузой. Малыши лепят из песка куличики, дети постарше играют с веселыми долфинами. Ласково наползают на светлый песок теплые волны… Вглядитесь в их прозрачную глубину, и сразу увидите крохотный мирок. Пестрые рыбки, полосатые креветки, морские коньки, морские кобылки, осьминожки и октопаи всех цветов и размеров так и кишат среди водорослей! Стайками блестящих золотых монеток проплывают дискурсы. Прячутся в уютных ракушках пугливые рачки, из норок под камнями выглядывают застенчивые крабби.

Не сосредотачивайтесь слишком уж сильно – вы можете вздрогнуть от нежданного прикосновения! Это янтарный защуп подобрался поближе и хочет познакомиться. А знаете ли вы, что у него целых три сердца и голубая кровь? Некоторые защупы даже светятся в темноте. По ночам их стайки выглядят, как рой мерцающих искорок (а живя в мини-аквариуме, могут служить фонариком для любителей чтения под одеялом)… Кстати, сам по себе защуп светиться не способен. Ему помогают симбионты-бактерии, которых животное носит внутри тела в особой капсуле, которая расположена в глубине чернильного мешка. Дно мешка – естественное зеркало, выложенное серебристыми клетками, а над ним расположена естественная линза, которая фокусирует лучи. Благодаря этому «устройству» защуп может гореть целые годы, время от времени… выключая свет! Достаточно просто напустить в мантийную полость несколько капелек чернил, он укроет мешочек с бактериями темным покрывалом – и свет погаснет. Бактериям тоже хорошо: в их живом доме тепло и сытно.

Пока мы обсуждали защупа, он скрылся, почуяв опасность. Действительно – на скалы поблизости опустилась шумная группа чаек. Эти красивые птицы, живущие большими группами, широко распространены по всему Гиботу. К сожалению, они не особенно блещут интеллектом, зато могут похвастаться верностью (пары чаек составляются на всю жизнь) и захватывающим брачным ритуалом. Их танцы – настоящая повесть: каждый кивок головой, каждое перышко распушенного хвоста и движение крыльев о чем-нибудь говорит.

Гулко шумит среди камней вода. Приглядитесь внимательней – это волна взметнулась? Или сине-зеленый хвост? Летом у прибрежных скал полно водоратопсов! Эта нямочка славится великолепным чувством направления, которое разилосьиз-за необходимости мигрировать. Водоратопсы неспособны переносить холодную зиму у берегов Гургеса – осенью они собираются в небольшие группки и, подобно перелетным птицам, уплывают на теплые южные острова. Это очень просто: несмотря на коренастое тельце, животное легче воды. Только вот как они находят путь домой, из года в год возвращаясь к уютным обжитым пещеркам, где родились? К счастью, свежие исследования наконец установили, что водоратопс ориентируется по солнцу и звездам. Загадочно другое: как он помогает друзьям находить путь домой, если пути вообще нет? Возможно, на этот вопрос предстоит ответить кому-то из многочисленных ученых Шрума. Им не привыкать… Поэтому, к сожалению, в Шруме загадочных нямочек меньше всего. Несмотря на свой фантастический вид, ни минибиомасса, ни электромозги, ни очаровательные радиоляры почти не имеют тайной жизни. Слишком уж хорошо они изучены (в основном из-за того, что широко используются в промышленности, например, радионяшки с плохим характером – для производства слабых кислот, минибиомасса – как источник сырья для пластилина и т.п.). Настоящей загадкой можно считать разве что улитку Мю, которая нежно мурлычет, пьет молоко и считает себя котенком. Но зоопсихологи верят, что очень скоро подойдут к решению этой головоломки.

Тенибрис – полная противоположность космического городка. Его нямочки даже слишком загадочны и непредсказуемы: они свою тайную жизнь надежно скрывают. Каждому, например, известно, что на лёгкий сладкий аромат приходит моффла, а на густой и терпкий – мофф. Но зачем они приходят и как чуют запах на таком огромном расстоянии – в точности неизвестно. Нигмы любят пугать своими красным глазами прохожих, это факт – но зачем?.. Официальная наука не дает ответа. Не так давно ученые пытались определить закономерности поведения волосатых призраков, но пока им это не удалось. Так же таинственны хаотята, камераллы и хао сли – словом, все обитатели глубоких, заросших кристаллами пещер. Что с них возьмешь, с порождений Хаоса.

Быть может, рассказать об их тайной жизни мог бы Заботливый Каракойш, который знает все о нямочках. Но он только молчит и посмеивается... Может, больше повезет в другой раз, а пока выйдем из его магазинчика на раскаленные улицы Радикса. Даже в летний зной они полны кипучей жизни, которая совершенно не боится высоких температур. Взгляните, как вьются над лавой пламянитовки, отблескивая на свету яркими рубинами! Если верить слухам, некоторые из них со временем превращаются в Саламандров и уходят жить глубоко под поверхность Радикса, чтобы целыми днями плавать в магме да изредка являться на Арену по зову чара. Тому, кто особенно богат и везуч, удается достать даже ручного бойца. Общеизвестно, что и некоторые другие нямочки – глим, каминный джинн, фаэптерикс – способны жить среди пламени. Вот и первая загадка – откуда взялись существа, способные выдержать подобные условия?

Разумеется, тут не обошлось без чудес. Одни родились из случайного заклинания, другие – из яркой мысли. Такова, например, сказочная пламянима: легко представить себе, как чья-нибудь пламенная мечта превращает последнюю искру костра в сверкающую огнем птицу... Некоторых огненных нямочек создали волшебники Древних, чтобы освещать мрак подземных пещер. Другие – изобретение современных магов, частички стихии, которые после общения с чаром не захотели бесследно раствориться в бушующем пламени и предпочли сохранить характер и индивидуальность. Ведь не случайно же Огоньков находят в сундуке трилидов, а огненная кошка напоминает уголек или искорку бенгальского огня!

О кошках, кстати, есть забавная байка – будто первая из них была самым обычным, но не в меру любопытным ляпушем. Хозяин его, злобный мурмяв, очень любил пользоваться пламенной эссенцией. Однажды питомец устроил погром в гардеробе, разбил не ту склянку, да так и остался пылающим. А может, на него случайно упало несколько огненных капель, когда он терся о ноги чара… Посмотрите, до чего они похожи теперь!

И, наконец, наведаемся в золотистый Люминэр. Там, где он граничит с Гургесом, можно встретить очаровательных урчащих уррчинов – песиков-кои с мягкой непромокаемой шерсткой и глубокими приятными голосами. Леса эфирного города полны заяленей и лисовиц, веселых горошек и фасолек, ззамшелых древних филинов и речных сов, цветочных спутников и всевозможных феичек, тоже живущих каждая в своем цветке… В самом городе загадочных нямочек там не меньше, чем в Гургесе. В какой дом ни зайди, встретишь сонную ромашковую соню или милого нуму. Даже на улице, под открытым небом, есть все условия для комфортной жизни: теплый щадящий климат, мягкий эфирный свет, заросли густого мха, в который так приятно зарыться. И магазин с душистой сдобой, конечно! Из-за сладкого запаха медовой выпечки рядом с ним всегда полно насекомых и птиц. Только альвео ничего не надо – питаются себе частичками эфира и довольны. Их пищеварительная система редуцирована, как у червей-паразитов, хотя паразитами они не являются – просто усваивают магию в чистом виде, просеивая ее из воздуха. Причем не только ротовым аппаратом – крыльями, лапками, усиками, всем своим маленьким телом…

Но есть в городе и более удивительные существа. Это – всем известные термиты, чье трудолюбие вошло в пословицу и на чей большой дом проказливые чары время от времени совершают набеги. Именно к ним больше всего подходит словосочетание «тайная жизнь». Даже зная, что Люминэром на самом деле правят не Завихрения, а Королева термитов, мы чаще всего не задумываемся об организации ее подземных владений.

Государство термитов огромно. Если сравнивать количество жителей, надземный Люминэр покажется совсем крохотным по сравнению с ним. Столица, которую обычно и зовут Термитником, только вершина айсберга – колонии этих насекомых есть и в садах, и на заброшенных пустырях, и в дебрях Люминэрского леса. Лесные термиты отличаются от городских – они мельче, их цвет ближе к янтарному, и свою «профессию» они получают не благодаря генетике, то есть от рождения, а из-за особой диеты в детстве. Лесной бэби-термит может стать и простым рабочим, и гениальным мудрецом – в зависимости от того, чем его кормили старшие.

Каждая колония похожа на укрепленный город. Стены его возводятся из особого состава – смеси слюны термитов с измельченной древесиной. Внутри он устроен хитро и умело: есть там и вентиляция, чтобы поддерживать постоянный микроклимат, и грибные плантации, и детские сады, и королевские палаты. Даже нечто вроде ферм – помещения для животных, которые живут с хозяевами в симбиозе. Считая только взрослых термитов, население каждого «города» насчитывает сотни, а порой и миллионы граждан.

Все они строго делится по кастам. Казалось бы, грустно – быть обреченным на жизнь уборщика, если мог родиться королевой – но, если разобраться, ни одну из судеб термита нельзя назвать плохой. Сила их – в единстве, поэтому все касты живут дружно и действуют слаженно, как шестеренки в часовом механизме. Рабочие усердно запасают пищу, растят потомство, строят подземный «город» и ремонтируют его. Быть может, втайне они считают себя куда важнее королевы – ведь именно они кормят колонию, без них ее жизнь прекратилась бы! – и очень собой гордятся. Рабочие нямочками не бывают. Они так привязаны к термитнику, что почти сразу погибают в неволе, так что лучше сразу их отпускать, если случайно поймаешь. Зато воин, или солдат – прекрасный спутник для любого чара. Призванные защищать термитник от набегов врага (в том числе прожорливых муравьев), представители этой касты даже умеют выстраиваться боевым порядком. Они атакуют неприятеля со всех сторон, отвлекая его, пока рабочие заделывают брешь в поврежденной стене. Увы, большая часть солдат при этом остается вне термитника и обречена на гибель, но уж если кому удастся вернуться, его непременно сделают личным охранником Королевы! А чтобы блокировать от врага узкие ходы, затыкая их, воины имеют более крупную и голову, чем у рабочего. У старых, опытных и заслуженных солдат эта увеличенная голова даже стала лучше соображать. Так появилась группа никогда не бывающих молодыми термитов-мудрецов, а вместе с ними – самые первые библиотеки Гибота.

Любителям посещать термитник отлично известно: воины пребольно кусаются. Чтобы утешить всех укушенных, откроем еще секрет: термиты дорого платят за свою боеспособность. Порой мощные челюсти так велики, что воин даже не может самостоятельно питаться. В термитнике его насыщают рабочие, в ином случае эта обязанность переходит к чару-хозяину, так что дважды подумайте, прежде чем приручить такую нямочку. Зато у термита, освобожденного ото всех дел и забот, начинает райская жизнь… А вот у кого она самая хлопотная, так это у Королевы. За право носить корону, шикарную мантию и золотые браслеты на лапках ей приходится работать живой фабрикой: откладывать до нескольких тысяч яиц в день! При этом король термитника до сих пор не найден. Появляются ли термиты в результате партеногенеза или просто очень хорошо прячут своего правителя – неизвестно. Во всяком случае, он еще никому никогда не попадался, само существование его покрыто тайной…

И вполне возможно, что ее, как и другие загадки мира нямочек, предстоит разгадать именно вам.